用缀在肩章或领章等处的等级符号，标明军人社会地位和军事级别的称号，叫做军衔。

   军人的这种等级称号，在旧中国和现在的台湾地区称作“军阶”。军衔在15世纪一16世纪产生于西欧一些国家，所以习惯上称为西欧式军衔。西欧式军衔传入中国的时间，是20世纪初的清朝末年。清朝政府规定军衔设六等18级；辛亥革命后，中华民国南京临时政府和北洋政府，都规定军衔设六等16级；国民党政府成立后，军衔等级最多时设六等18级。

  中华人民共和国成立后，人民解放军曾两度实行军衔制度。1955年－1965年首次实行军衔制，设军衔八等20级：大元帅、元帅，大将、上将、中将、少将，大校、上校、中校、少校，大尉、上尉、中尉、少尉、准尉，上士、中士、下士，上等兵、列兵。大元帅军衔的设置虽然立了法，但没有授予，实际上授了的军衔是八等19级。

   1988年，人民解放军重新实行军衔制，起初军衔设六等18级，后改为六等19级，现在的等级构成是：将官设上将、中将、少将三级，校官设大校、上校、中校、少校四级，尉官设上尉、中尉、少尉三级，士官设军士长、专业军士各一至四级，军士设上士、中士、下士三级，兵设上等兵、列兵两级。

   实行军衔制度的意义，主要是有利于提高军人的荣誉感和责任心，加强军队的组织纪律性，方便部队的指挥与管理，促进正规化建设，对国际联盟作战和军队间交往也具有重要作用。