区分军人等级、表明军人身分的称号、标志，国家给予军人的荣誉。通常由将官、校官、尉官、准尉、士官、士兵构成其等级体系，有的国家还设有元帅。以置于肩、领或袖、帽等处的专门徽章符号，标志军人的军衔等级和所属军种、兵种及专业勤务。军衔的种类，按其性质，可分为正式军衔、临时军衔和荣誉军衔；按兵役，可分为现役军衔、预备役军衔和退役军衔。许多国家的法律规定，军衔是军人的终身荣誉，非经法律判决不得剥夺，具有一定功绩的军人退役后，在规定的场所有权着佩带军衔符号的军服。实行军衔制度，有利于提高军人的责任心和荣誉感，加强军队的组织纪律性，方便军队的指挥和管理，促进军队正规化建设；对国际联盟作战和军队交往也具有重要意义。军衔等级的设置，同军队的规模和体制编制密切相关。欧洲早期的军队，最大编制是团，所以当时最高军衔只是上校，将军则是代表君主或元首指挥作战的首领。以后，随着军队组织编制扩大，将军遂划分为若干等级，以指挥不同规模的军队。各国军官军衔同军队职务之间有一定的对应关系，通常是上尉一连长，上校一团长，准将一旅长，少将一师长，中将一军长,上将一方面军(或战区)司令官。军衔授予的条件和程序，各国都以法律形式加以规定。授予军衔，一般以军人所任职务的编制军衔、政治品质、业务素质、服役经历及劳绩贡献为依据。军官军衔的授予，许多国家集中在国家最高权力机关、国家元首或政府首脑手中，也有的国家将中、下级军官军衔的授予权赋予国防部和高级军事机关。军衔晋升是军人的一种权利。各国对校级以下军官及士兵军衔的晋升期限，都有具体、严格的法律规定；将官军衔的晋升，通常实行择优选升，不规定具体期限。和平时期，军衔一般都是按期逐级晋升，因职务提升而军衔低于新任职务的编制军衔，或在工作中建有突出功绩的军官，军衔可提前晋升。为使军人的军衔与其所任职务相一致，有的国家实行临时军衔制度。如美国规定，下士以上军人正式军衔尚未期满，而被正式任命或临时任命为比其正式军衔高的职务时，则授予同新任职务相适应的临时军衔。临时军衔，一般都高于本人的正式军衔。被授予临时军衔的人员，其权力和服装式样与正式军衔相同。职务下降时，临时军衔亦随之下降，但不得低于原有的正式军衔。英国、印度等国，亦实行临时军衔制度。军衔是多数国家规定军官服役年龄和军人享受物质待遇的重要依据。军官服役年龄的大小，同军衔的高低成正比，不过这种比率逐步呈缩小趋势。如20世纪初，日本规定上将65岁，少尉45岁，而80年代末规定上将60岁，少尉53岁，上将与少尉的最高服役年龄之差，由20岁缩小到7岁。西方国家军官的薪金,大多以军衔作为依据，东欧一些国家的军官，军衔则为薪金构成的一部分。中国古代有一套独特的武职官员等级制度。秦汉时期，官员的等级称“石”。魏晋以后，官员的等级称“品”，多数朝代的武职官员等级设9品18级(每品分正、从两级)。唐宋时期,武职官员等级设9品32级。隋唐以后，在品之外还设有“武阶”。阶数多少各朝不等，多者45阶，少则18阶，每阶均有等级称号，如骠骑大将军、昭武校尉、陪戎副尉等。以不同颜色和图案的冠服佩饰标志官员的品阶，是中国古代武阶制度的一个显著特点，它表明中国封建社会武职官员的等级制度已趋完善。清朝末年，清政府参仿西方军事制度，实行营制改革。从1904年开始至1911年3月,历时6年多,逐步地在中国军队中建立起一套完整的军衔制度，取代了传统的武阶制度。中国初次建立的军衔设6等18级：上等第一级包括大将军、将军、正都统,第二级为副都统，第三级为协都统；中等第一级为正参领，第二级为副参领，第三级为协参领；初等第一级为正军校,第二级为副军校,第三级为协军校；额外军官一级；军士分上士、中士、下士3级；兵分正兵、一等兵、二等兵3级。 辛亥革命后，1912年1月，中华民国临时政府改定军衔等级为6等16级：上等军官称将军,中等军官称都尉，初等军官称军校,每等分大、左、右3级；额外官佐1级；军士分上士、中士、下士3级；兵分上等兵、一等兵、二等兵3级。